מנתור המדבר הוא עשב חד-שנתי מדברי זקוף, גובהו משתנה בהתאם לתנאים, בין 15 ל-50 ס"מ. כל פרט מגיב לתנאי הסביבה, באורח שונה מאוד בשנים שונות ובסביבות שונות. לכן נוצרים הבדלים בין פרטים: בגובה הצמח ובצפיפות אוכלוסיותיו, ואף בתאריך פריחתו. לצמח הופעה שעירה–מלבינה, בגלל שערות כוכביות המכסות אותו. נוסף להן יש לו גם שערות בלוטיות, תופעה נדירה במשפחת המצליבים. העלים תמימים או כמעט כך. יש הרואים בו תת-מין של מנתור מצוי.
מנתור המדבר פורח לרוב מוקדם באביב ואף בעיצומו של חורף, מפברואר עד מרס. צבע פרחיו ורוד עכור, לפעמים יותר צהבהב או כהה. עלי הכותרת סרגליים ארוכים, מעל 10 מ"מ. הפרח ניכר בנקל לפי שפת עלי הכותרת, שהיא גלונית מסולסלת. הפרח נפתח בערב, מפיץ ריח מתוק חזק. הפרי סרגלי כפוף ומפותל, בראשו 2 קרניים בולטות לצדדים, שאינן אלא שרידי הצלקות של הפרח שלא נשרו.
מנתור המדבר הוא צמח של ערבה ומדבר. בארץ הוא נפוץ בעיקר בנגב ובדרום בקעת הירדן, אך גם בשפלה. תפוצתו העולמית משתרעת במדבריות מערב אסיה וצפון אפריקה.
הסוג כולל 50 מינים, רובם צמחים שעירים–מלבינים של ערבות וחולות, עם פרח ריחני ששפת עלי הכותרת שלו גלונית, ופרי סרגלי שקצהו נושא קרניים. פותחו ממנו גם צמחי נוי מבוקשים. בארץ גדלים 6 מיני בר ו-2 מיני תרבות.
כתב מייק לבנה