קיצנית צפופת-עלים היא קוץ רב-שנתי הפורח בקיץ, שעה שהצמח יבש ונראה כמת. גובהו 40 ס"מ. העלה מפורץ לאונות קוצניות. עיקר קוצניותו של הצמח מקורה בחפי-המעטפת החיצוניים של קרקפות-הפרחים. בראשית החורף מלבלבת שושנת-עלים מניצנים היושבים על גבעול תת-קרקעי. עלי השושנת מכוסים בשעירות צמרית רכה. שוליהם משוננים, בקצה כל שן יש זיף. באביב מתרומם ממרכז השושנת גבעול-פריחה פשוט או מסועף, הנושא עלים קטנים קוצניים מאוד, יושבים, בסיסיהם לופתים את הגבעול. עם בוא הקיץ מתייבשים העלים והגבעולים. דווקא אז מתעוררות התפרחות, על צמח הנראה כמת. משטר-הצמיחה של הקיצנית שונה בעונות השונות: צמיחה וגטטיבית בחורף; האטת פעילות באביב; התייבשות חלקים וגטטיביים ופריחה בקיץ; מות כל החלק העל-קרקעי בסתיו.
קיצנית צפופת-עלים פורחת מיולי עד ספטמבר. הקרקפת עבה, קוטרה 3 ס"מ. כל הפרחים צינוריים, דו-מיניים, גונם צהוב חיוור. חפי המעטפת הפנימיים של קרקפת-הפרחים בולטים ביופיים: הם קרומיים, מבריקים, צבעם זהוב, והם מזכירים עלי כותרת או פרחים לשוניים. חפי המעטפת החיצוניים שסועים לאונות קוצניות מסועפות, נראים כשבכה העוטפת את קרקפת הפרחים. הזרעון שעיר, נושא בראשו ציצית של מוצים רבים.
קיצנית צפופת-עלים גדלה בבתה בחבל-הספר שבמזרחו של החבל הימתיכוני. היא חסינה בפני רעייה, ומשגשגת במיוחד בשדות הסובלים מרעיית-יתר. ניכר מעבר ברור וחד מקיצנית כרתית לקיצנית צפופת-עלים עם המעבר מהחבל הימתיכוני לחבל-הספר. תפוצתה העולמית מצומצמת לארצות שבמזרחו של הים התיכון.
בסוג 30 מינים, 4 בארץ. מינים אחדים מגדלים בנוי בזכות חפי-המעטפת הפנימיים הצבעוניים והמבריקים.
כתב מייק לבנה