שרשר שיחני

שרשר שיחני (לשעבר בן-מלח שיחני) הוא בן-שיח בשרני, רב-שנתי, מכחיל, קירח, נטוי עד זקוף, גובהו 40-30 ס"מ. הגבעולים גליליים, עשויים פרקים-פרקים נפוחים, הנראים כחרוזי שרשרת – מכאן שם הסוג. הם עולים במשטחים צפופים וסבוכים, מסתעפים לענפים קצרים רבים, היוצאים בזוגות נגדיים לאורך הגבעולים. הגבעולים הטריים ירוקים-בשרניים והבוגרים מכחילים, מעוצים בחלקיהם התחתונים.
עיקר ההטמעה נעשית על-ידי הגבעולים. העלים מנוונים לכדי קשקשים זעירים, נגדיים, שוליהם קרומיים, מאוחים בתחתיתם למעין צווארון היושב בראש כל פרק. קודקודי הצמיחה שבראש הגבעולים כדוריים.
בעונת הפריחה מגיחים לפתע אבקנים מבין פרקי הגבעול העליונים, והתפרחות נראות אז כשיבולת עבה. הפרחים מסודרים בכל מפרק בקבוצות נגדיות של 3 פרחים, חבויים חלקית ברקמת המפרק הבשרנית היוצרת את העטיף. הפרחים בני 2 אבקנים ועמוד-עלי הנושא צלקת מחולקת ל-2 אונות מוארכות ושעירות, המציצות מבין המפרקים לאחר הגחת האבקנים וכך נמנעת האבקה עצמית. הפרי שקיק, הכלוא בעטיף, מכיל זרע בודד קרומי, עדשתי, עטוי שערות חרוטיות.
שרשר שיחני פורח בקיץ. הוא גדל במלחות לאורך מישור החוף הצפוני ובבקעת ים-המלח. תפוצתו העולמית משתרעת באגן הים התיכון.
שם הסוג המדעי, Sarcocornia, הוא צירוף של המילה היוונית sarco – "בשר" והמילה הלטינית cornis – "בעל קרניים", לאמור: "קרניים בשרניות" והוא מתאר את צורת הגבעולים. שם המין המדעי, fruticosa, בלטינית: "שיחני", כשם העברי, מתאר את מראהו הכללי של הצמח.
הטקסונומיה של הקבוצה, הכוללת את הסוגים בן-מלח, שרשר ופרקן, מסובכת מאוד ועברה עדכונים תדירים בשנים האחרונות. כיום מקובלים בסוג שרשר 8 מינים, 2 מהם נאספו בישראל. המין השני הגדל בישראל – שרשר רב-שנתי – הוא מין נדיר, בסכנת הכחדה (צמח אדום) שקשה מאוד להבדילו משרשר שיחני.

כתב דרור מלמד