תלתן שעיר פורח באביב ובתחילת הקיץ. הוא נדיר בישראל וגדל במדרונות הגולן. תפוצתו העולמית נרחבת ומשתרעת בצפון אפריקה, אירופה ומערב אסיה. הצמח הוחדר לצפון אמריקה כעשב מרעה ומספוא והתפשט מאוד כעשב רע בצידי דרכים.
תלתן שעיר תואר בשנת 1789, על-ידי הרופא והבוטנאי האיטלקי אליוני (Carlo Allioni, 1728 - 1804).
שמו המדעי של הסוג, Trifolium (מלטינית: tri - "שלשה", folium - "עלה", לאמור: "שלישיית עלים"), מאזכר את העלה המורכב מ-3 עלעלים וכך גם בעברית: תלתן, מ"תלת" - "שלושה".
השם תלתן נזכר במשנה (ראו משמאל: "הצמח במקורות"), אולם רוב המפרשים והחוקרים סבורים כי הכוונה לסוג אחר (גרגרנית). בספרו "שמות צמחי ארץ ישראל שנתחדשו או שנתבררו" (תרע"ז, 1917), שאל אפרים רובינוביץ' (הראובני, בוטנאי וחוקר צמחי ארץ-ישראל, אביו של נגה הראובני מייסד "נאות קדומים") את השם המשנאי לסוג Trifolium וקרא לו "תלתן-אספסת". השם "תִּלְתָּן שָׂעִיר" נזכר לראשונה ב"מגדיר לצמחי-בר בארץ-ישראל", מאת נ. פינברון וא. דנין (1991) ונכלל ברשימת שמות הצמחים הרשמית של האקדמיה ללשון העברית במילון לשמות צמחי ארץ-ישראל, תשס"ג (2003).
בסוג תלתן מוכרים כיום 245 מינים, 50 מהם נאספו בישראל.
כתב: דרור מלמד