קוצן פשוט הוא מורכב דו- או חד-שנתי שמסיים את חייו לאחר הפריחה. הקוצן הפשוט הוא שיח גבוה המגיע כמעט ל-2 מ', מסועף וסבוך מאוד. עלי השושנת מגיעים לאורך 30 ס"מ אך העלים שלאורך הגבעולים קצרים יותר. העלים בצבע ירוק כהה מחולקים לאונות המסתיימות בקוצים חדים. הגבעולים מזוותים וגם הם נושאים בצפיפות קוצים חדים.

התפרחות קרקפות  שחפי המעטפת הקוצניים שלהן יוצרים צורת כדור, או בקבוק שבראשו מספר רב של פרחים צינוריים, בצבע סגול בהיר. האבקנים, בצבע סגול כהה והצלקות הלבנות בולטים מהפרחים ומוסיפים ליופייה של התפרחת. הפרחים מייצרים צוף רב ובצפון אירופה זה אחד המינים הצופניים החשובים ביותר. הזרעים נפוצים ברוח בעזרת ציציות של שערות מבריקות. הם נאכלים ע"י ציפורים. 

השורש השיפודי המעובה של הקוצן הפשוט מגיע לעומק 70 ס"מ והוא טעים למאכל, כשהוא טרי או מבושל, כל-עוד הצמח צעיר ולא פרח.

מוצאו של הקוצן הפשוט הוא באירופה ומערב אסיה. הוא נפוץ ברחבי העולם ונחשב כצמח פולש ביבשות אוסטרליה, אמריקה הצפונית והדרומית ובדרום-אפריקה.

כתב עמרם אשל