קוטב מצוי הוא צמח חד-שנתי קיצי שרוע. פירותיו מצויידים בקוצים אכזריים. הקוצים נועדו במקורם להצמיד את הפרי לרגלי בעלי-חיים וכך להפיצם, אך בגלל התנכלותם לילדים הצועדים יחפים על הדשא זכו לתואר "פוקת היחפים" (כך מכנים גם צמחים אחרים ממשפחות שונות – כרבולת מצויה וכפתור החולות – המתנהגים בצורה דומה להפצת זרעיהם). השם קוטב גזור מאחד משמותיו הערביים של הסוג. העלה מורכב–מנוצה ל-4–7 זוגות עלעלים, הזוג הקיצוני פונה קדימה. אין עלעל בודד בקצה העלה. העלעל שעיר, בעיקר לאורך השולים והעורק הראשי.
קוטב מצוי פורח מאפריל עד אוגוסט. הפרח דו-מיני, קוטרו 1–2 ס"מ, נישא על עוקץ. 5 עלי גביע שאירים בפרי; 5 עלי כותרת צהובים, צורת עלה הכותרת כמחומש שבסיסו הרחב בראשו; 10 אבקנים. הפרי מורכב מ-5 פרודות. הפרודה היא יחידת-התפוצה. היא קשה ובלתי-נפתחת, צורתה כמשולש: קודקוד אחד מחובר לאמצע, ושם נפגשות כל 5 הפרודות; ושני קודקודים מתחדדים לקוצים חרוטיים כקרניים, הנאחזים בבעלי-חיים ונפוצים כך למרחקים. בין הקוצים יש פטמות ירוקות על פני הפרודה.
קוטב מצוי גדל בשדות ובגינות מושקות, במיוחד בדשא. תפוצתו העולמית רחבה, במזרח אפריקה, בדרום אירופה, במערב אסיה ובמרכזה.
הקוטב המצוי נחשב, בעיקר במזרח אירופה אך גם בחלקים אחרים של העולם, לצמח המעורר את הדחף המיני של גברים. אך הדבר לא הוכח בניסויים קליניים מבוקרים. יש גם שמועות שספורטאים ממזרח אירופה השתמשו בו להגברת התפתחות השרירים. תכשיר המכיל פירות טחונים של קוטב מצוי נמכר כתוסף מזון ללא מרשם. בהודו, בעתות רעב, משמשים הפירות כשהם טחונים להכנת עוגות.

באפריקה היו משתמשים בפירות הקוטב כנשק קטלני על-ידי כך שהיו מורחים את קוצי הפירות ברעל ומפזרים אותם בדרך בה אויביהם היו אמורים לעבור, כשהם יחפים כמובן.
בסוג 25 מינים טרופיים מזרח-אפריקאיים, בארץ 3–4.

כתב מייק לבנה