שילשי רגלני הוא צמח חד שנתי, עשבוני וסוקולנטי, שרוע על פני הקרקע. לצמח ענפים צפופים ירוקים היוצרים משטח רצוף על פני הקרקע. לעיתים מכסה הצמח שטח העולה על חצי מטר. הגבעולים רכים וחלקים, צבעם ירוק חום אדמדם. במקום המפרק הגבעול מתרחב והגוון האדמדם מתעצם. במקום זה מתחברים העלים לגבעול ע"י פטוטרת רחבה החובקת את הגבעול. העלים מסודרים נגדית, שני עלים בכל מפרק, אך הם שונים בגודלם. עלה אחד קטן ומולו עלה גדול. הטרף דמוי ביצה בשרני ומבריק השפה תמימה. אורכו של העלה הגדול 4-2 ס"מ, אורכו של העלה הקטן כ2-1 ס"מ. צבע העלה ירוק כהה ושוליו מסתיימים לעיתים בגוון אדום סגול. על פניו מצויות גבשושיות שהן בלוטות זעירות. צידו התחתון ירוק בהיר.
בחיק כל עלה מצוי ניצן המתפתח לגבעול צדדי. לרוב מתפתח גבעול צדדי -קודם בסמוך לעלה הקטן. ואחר כך בצמוד לעלה הגדול. מה שיוצר תחושה שהסידור על הגבעול הוא לסירוגין.
הפרחים ורודים ויפים, בודדים, דו מיניים ובולטים בצמח. מצויים במקום החיבור של הענף הצדדי לגבעול. הם נפתחים בבוקר ונסגרים בערב. העטיף דמוי פעמון. צינור העטיף מעורה בפטוטרת העלה. בולטים ממנו שני עלים קטנים ומאורכים כל אחד באורך 2 מ"מ. הכותרת ורודה, בעלת 5 אונות מסתיימות בקצה מחודד. אורך כל אונה 5-3 מ"מ. אבקנים 10-5, הזירים ורודים וארוכים והמאבקים צהובים וקצרים. השחלה עילית ולה עמוד עלי אחד. לשחלה, מגורה אחת או שתים והיא מכילה מספר זרעים קטנים ומגובששים. ההלקט ארכו 5-4 מ"מ, שקוע בהתפצלות בין שני גבעולים. הוא מצויד במכסה הנפתח ומפזר את הזרעים. הזרעים חיוניים ונובטים בקלות.
מקורו של הצמח באמריקה הטרופית. ממנה פלש לשאר אזורי אמריקה, מצוי באפריקה המשוונית, באסיה, בתת היבשת הודו, באוסטרליה ובמקומות נוספים. בהודו הצמח מוכר כצמח מרפא המשמש ברפואה העממית לטיפול במחלות כבד, כליות וכל דם.
בארץ, נחשב הצמח לעשב רע של שדות שלחין. אך הוא איננו מפונק ובית גידולו אינו אחיד. הוא גדל בשטחים מעובדים בחברת האדם, בשולי ערוצים ונחלים, ובמקומות מושקים.
אף שהוא מוגדר כצמח נדיר, הוא מצוי כיום במקומות רבים בארץ מהצפון ועד הערבה.
כתבה ערגה אלוני