חילף החולות הוא דגני רב-שנתי זקוף מתת-משפחת הסיסניים, גובהו מטר אחד. הוא גדל בגושים צפופים, שומר על רעננותו ונותר ירוק כל השנה. בעומק גדול מתחת לפני הקרקע הוא מצמיח קנה-שורש אופקי ארוך מאוד ומסתעף, וממנו הוא מתרבה וגטטיבית. הוא מוציא עלים סרגליים רבים, ארוכים (עד חצי מטר), גסים ונוקשים, גלולים, שראשם מחודד ודוקרני ושוליהם משוננים עדינות וחותכים את האצבע. מכאן שמו: חלף הוא סכין. לשונית העלה עשויה שורת שערות. הצמח עמיד מאוד למליחות בקרקע.
חילף החולות פורח במשך כל הקיץ, מיוני עד אוקטובר. השיבוליות ערוכות ללא סדר במכבד סרגלי צר וארוך, עד 30 ס"מ. צבע התפרחת צהוב או אפרפר–ארגמני, לעיתים צבע המוץ התחתון בפרח ארגמני.
חילף החולות גדל בעיקר בשני מחוזות: בקרקעות חול–חמרה במרכז מישור החוף; ובמלחות בעמק הערבה. מעט גם באזורים אחרים, בחוף ובבקעה. נפוץ מאוד כעשב-רע בפרדסים צעירים. הוא נחשב מרכיב ראשי בחברת צמחים של קרקעות חול–חמרה יחד עם דרדר הקורים.
מקניו התקינו בעבר מחצלות, סלים וחבלים. ברפואה העממית משמש מרתח מן העלים לטיפול בכאב-בטן,
תפוצתו העולמית מרכזה בסוואנות של סודן, והיא משתרעת באפריקה הטרופית, בצפון אפריקה ובמזרח התיכון.
המין יחיד בסוגו.
כתב מייק לבנה