אורן קולטר הוא עץ מחט בגודל בינוני הנושא אצטרובלים גדולים במיוחד. לעץ צמרת פירמידלית דלילה על פי רוב למעט בבתי גידול אחדים. גובהו יכול להגיע ל-30 מ' (בד"כ 9-25 מ') וקוטר גזעו בגובה החזה 30-80 ס"מ. קליפת העץ שחורה, עבה ובעצים בוגרים מחורצת בחריצים גסים ובלתי רגולריים. הענפים הצדדיים סדורים בדורים על פני הגזע. המחטים מקובצות בשלישיות ואורכן 15-30 ס"מ.

אורן קולטר מיוחד באצטרובלים הענקיים והקוצניים שלו שהם הכבדים ביותר המוכרים מבין כל האורנים בעולם. האצטרובלים הלחים הם במשקל 2-5 ק"ג ובאורך 24-40 ס"מ, הם מתפתחים בדורים, כשכל אחד מן הדורים מכיל רביעית אצטרובלים. בעצים צעירים האצטרובלים נישאים על הגזע ובבוגרים על הענפים העבים היוצאים מהגזע. הפריחה וההאבקה מתרחשים במאי-יוני והאצטרובלים מבשילים באוגוסט-ספטמבר של השנה שאחרי הפריחה. לאחר ההבשלה יכולים האצטרובלים להיפתח. תהליך הפתיחה נמשך מספר שנים ותלוי אצל רוב האוכלוסיות של אורן זה בתגובה סרוטונית לחום שריפות יער. אקוטיפים של האורן שאינם סרוטונים (תלויים בחום לפתיחת האצטרובלים) פותחים האצטרובלים ומפזרים הזרעים לקראת עונת הגשמים באוקטובר -נובמבר. הזרעים גדולים מכוסים בקליפה עבה ומחוברים לכנף שאורכה 25-30 מ"מ שמסייעת בהפצתם ברוח.

תחום תפוצתו הטבעית של אורן קולטר הוא בדרום קליפורניה ובחצי-האי שמדרום לקליפורניה Baja California במכסיקו. הוא גדל גם בחורשות מבודדות צפונה עד אזור סן-פרנציסקו.

אורן קולטר גדל בטבע באזור אקלים ים תיכוני שבו החורף קר יחסית ויורדים בו המשקעים והקיץ חם ויבש ללא גשם. אורן קולטר גדל במפנים דרומיים ברום 200-2,300 מ'. העץ עמיד ליובש ולקרקע סלעית. בד"כ אורן קולטר מופיע ביערות מעורבים עם רחבי עלים.

אורן קולטר בהיותו בוגר עמיד לשריפות יער בעוצמה חלשה עד בינונית, שהן תדירות באזור תפוצתו, וזאת תודות לקליפתו העבה המבודדת את רקמות ההולכה והקמביום, מתחת לקליפה, מהחום הנוצר בשעת השריפה. אבל בשריפות גדולות בהן החום רב יותר ונמשך זמן ארוך יותר נפגעות אוכלוסיות האורן. אורן קולטר הופך לאחר שריפה לעץ חלוץ הכובש את השטח בעזרת הכמות הגדולה של הזרעים המשתחררים מן האצטרובלים הסרוטונים שנפתחים כתגובה הבאה אחרי חשיפה לחום הבעירה. התחדשות אורן קולטר מזרעים ובנטיעה נעשית בתחרות על מים בקרקע עם עשבים חד שנתיים. ההתחדשות מצליחה, אפוא, במקומות פתוחים בהם אין עשבייה מתחרה.

הסוג אורן הוא סוג עץ מחט של העולם הישן הכולל 105-125 מיני עצים שכולם גדלים בחצי הכדור הצפוני – רק אוכלוסיה טבעית של עץ אחד (אורן מרקס) חוצה במעט את קו המשווה דרומה.

מקור השם אורן הוא בצורך החיוני של עצים אלה לגדול באור שמש גלוי ולכוון את גידולם לאור. השם האנגלי של הסוג pine בא מהשם הלטיני pinus שמקורו בשורש האינדו-אירופי שבו שילוב של צמח ושרף pit + resin. שם המין קולטר בעברית ושם העץ באנגלית Coulter pine מחקים את השם הלטיני coulteri שניתן לכבודו של הרופא והבוטנאי האירי Thomas Coulter שחקר את צמחיית מכסיקו וקליפורניה במחצית הראשונה של המאה ה-19 וגילה בשנת 1832 את האורן גדול אצטרובלים זה שנקרא על שמו. שם שני באנגלית Big-Cone pine מציין את האצטרובל הגדול שהוא, כאמור, המאפיין החשוב ביותר של אורן קולטר.

העצה של אורן קולטר קלה, רכה, מגורענת ופריכה ועל כן נחשבת לבעלת איכות ירודה לשימוש: בעירה או לשימושים זולים ביותר של מוצרי עץ אחרים וזאת. האצטרובלים הענקיים משמשים לקישוטים וכחומר גלם למוצרי אמנות. הזרעים של האורן היו נאכלים בעבר ע"י האינדיאנים. לאורן קולטר תפקיד חשוב במערכת האקולוגית הטבעית הגזעים שלו משמשים לקינון נקרים וזרעיו מספקים מזון לאורך כל השנה לנקרים ולסנאים.

בישראל לא משתמשים באורן קולטר לנוי ובייעור. ייתכן שהעץ הנטוע באילנות הוא אחד היחידים ממינו בישראל.

כתב צבי אבני